整整六天的漫長等待后，火箭終于要在北京時間12月12日主場迎來新賽季的第22場比賽，對手正是已經(jīng)打完24場、卻只拿到6勝18負(fù)的快船。從賽程密度來看，快船屬于典型的“先苦后甜”：前24場幾乎一天一賽，身體和精神都處于極度疲憊狀態(tài)；而火箭卻只打了21場，屬于“先甜后苦”，從12月19日起將迎來恐怖的10天7戰(zhàn)。但眼下，這六天的超長休息恰恰成了火箭的“回血神器”，尤其是對內(nèi)線核心申京而言。
申京上一場因流感缺席了對太陽和獨行俠的兩連戰(zhàn)。缺了他的那場對獨行俠，火箭內(nèi)線直接被濃眉打爆，亞當(dāng)斯又因背靠背輪休，卡佩拉臨時頂上首發(fā)，結(jié)果大家都有目共睹：火箭籃板被碾壓，禁區(qū)形同虛設(shè)，慘敗而歸。六天休整+兩場完整休息后，申京在11日的全隊訓(xùn)練中狀態(tài)火熱，投籃手感柔滑，腳步移動也重新找回爆發(fā)力。隊內(nèi)人士透露：“他現(xiàn)在整個人都輕了，眼睛里又有光了?！泵魈烀鎸齑?，申京幾乎確定會以100%狀態(tài)出戰(zhàn)，球迷們有理由期待他打出一場統(tǒng)治級表現(xiàn)。
有趣的是，快船在本賽季莫名其妙成了“傷兵康復(fù)指定對手”。幾乎每支球隊的關(guān)鍵傷員都在對陣快船前夕奇跡般復(fù)出，申京只是最新一個。網(wǎng)友調(diào)侃：快船再這么治病救人下去，斯臺普斯中心該改名叫“洛杉磯中醫(yī)康復(fù)中心”了。兩隊現(xiàn)在是天壤之別：火箭曾經(jīng)還在擺爛，而快船是紙面豪強(qiáng)，如今6勝18負(fù)。今年休賽期時，幾乎所有人都認(rèn)為快船的陣容深度和明星成色都要遠(yuǎn)超火箭：哈登+保羅+比爾+倫納德四巨頭，外加新援科林斯、大洛佩斯，紙面實力一度被排進(jìn)西部前四。而火箭這邊，主控范弗利特賽季報銷、伊森老玻璃人、新援（電風(fēng)扇）至今未打一場正式比賽，普遍被看低一線。
可現(xiàn)實狠狠打了紙面派的臉。24場比賽打完，快船僅6勝18負(fù)，勝率僅25%，排在西部倒數(shù)第二；而火箭21場15勝6負(fù)，勝率71.4%，高居西部第三。ESPN賽前預(yù)測模型更是殘酷：火箭勝率75.1%，快船僅24.9%，幾乎是三倍碾壓。預(yù)計火箭首發(fā)：阿門·湯普森、奧科吉、賈巴里·史密斯、杜蘭特、申京，謝潑德繼續(xù)擔(dān)任第六人帶替補(bǔ)火力輸出。這套陣容身高、運動能力、防守覆蓋面全面占優(yōu)，快船那套“矮小后場+倫納德打四”的陣容幾乎毫無還手之力。
除了申京復(fù)出，火箭還有另一個讓快船頭疼的好消息：亞當(dāng)斯不打背靠背的限制在本場正好輪空，他將迎來連續(xù)出戰(zhàn)。數(shù)據(jù)不會說謊：亞當(dāng)斯在場：火箭百回合失分102（聯(lián)盟頂級）亞當(dāng)斯不在場：百回合失分112（聯(lián)盟中游）本賽季火箭兩次背靠背失利（對爵士第二場、對獨行俠），全部發(fā)生在亞當(dāng)斯輪休的夜晚。爵士第二戰(zhàn)，新秀喬治在火箭禁區(qū)予取予求；獨行俠一戰(zhàn)，濃眉剛被雷霆揍得鼻青臉腫，第二天就拿火箭禁區(qū)泄憤。明天亞當(dāng)斯+申京的雙塔組合將同時出戰(zhàn)，快船那套祖巴茨+科林斯+倫納德打四的內(nèi)線，體型和硬度都完全不夠看。
相比快船暗無天日，火箭的黃金未來已落鎖。杜蘭特已提前續(xù)約2年，明確表態(tài)要在休斯敦退役；火箭除了26年首輪簽屬于雷霆，這是當(dāng)年保羅4首輪換威少的后遺癥。其他選秀權(quán)都在手，他們手握自身27年后全部未來首輪簽+太陽獨行俠未來首輪+籃網(wǎng)27年首輪互換權(quán)無保護(hù)；范弗利特1+1球員選項、卡佩拉電風(fēng)扇短合同，火箭薪金空間靈活到爆炸； 杜蘭特合同一結(jié)束，火箭立刻就能騰出空間給謝潑德和阿門。屆時火箭的鐵打首發(fā)大概率是：謝潑德—阿門—伊森—史密斯—申京，五位20出頭的核心全部留在隊中，選秀權(quán)還在自己手里。這幾乎是全聯(lián)盟最讓人羨慕的年輕天賦+資產(chǎn)組合。
反觀快船，哈登本賽季打出了過去四年最佳個人數(shù)據(jù)（場均26+8+5左右），倫納德也是近幾年為數(shù)不多健康還行的賽季，可球隊?wèi)?zhàn)績卻慘不忍睹。管理層目前仍不愿喊出“重建”二字，鮑爾默還在做最后的垂死掙扎。但按照目前趨勢，賽季過半時如果戰(zhàn)績?nèi)詻]有起色，快船幾乎必然會拆散陣容。更致命的是，雷霆和76人手里握有快船2026-2029連續(xù)四年的無保護(hù)首輪簽。快船若想避免未來四年顆粒無收，必須在截止日前把哈登、倫納德中的至少一人換回選秀權(quán)，用來“贖回”未來的資產(chǎn)。只有撐到2030年重新?lián)碛凶约旱氖纵喓?，他們才能真正開始擺爛和重建。
12月12日，休斯敦豐田中心將上演一場實力完全不對等的較量。一邊是休養(yǎng)生息六天、核心滿血歸來、未來光明無限的西部第三火箭；一邊是連戰(zhàn)連敗、身心俱疲、未來選秀權(quán)被抵押殆盡的6勝18負(fù)快船。比賽結(jié)果或許早在哨聲響起前就已經(jīng)注定。但對火箭來說，這只是一場常規(guī)賽的勝利；對快船來說，這可能是壓垮駱駝的最后一根稻草。當(dāng)終場哨聲響起，豐田中心上空大概率會響起震耳欲聾的“M-V-P”聲浪。那聲音屬于37歲的杜蘭特，也屬于23歲的申京，更屬于這支已經(jīng)看到總冠軍曙光的休斯敦火箭。西部第三的寶座，他們要坐得更穩(wěn)一些。
